Né au Caire et imprégné de la lumière de l’Afrique du Nord, il est naturel que Rousseau soit sensible aux charmes de la Provence. C’est en 1912 qu’il découvre la Camargue lors d’une escapade avec le peintre Edouard Doigneau (1865 – 1954), déjà conquis par la région. Rousseau assiste alors aux fêtes religieuses aux Saintes-Maries-de-la-Mer, observe les gardians mener leurs troupeaux. 

Une rencontre marque profondément l’artiste. Invité par le marquis Baroncelli-Javon à chevaucher à travers les marais, il explore les méandres de ces paysages vibrants, peuplés d’oiseaux, de chevaux et de taureaux. C’est aussi à travers le regard de Folco de Baroncelli qu’il perçoit la Camargue et ses habitants.

« [Le marquis] me vante cette vie de liberté et d’activité physique dans une région dont la mâle beauté l’émeut toujours, et au milieu de gens dont la nature est rustique et frustre mais l’âme d’une belle trempe et d’une grande limpidité. » 

Rousseau retournera plusieurs fois en Camargue et s’installera à Aix-en-Provence en 1919. 

– Voir le site internet de l’Association Henri Emilien Rousseau.