Charles-Olivier de Penne est né à Paris en 1831. Il reçut une formation académique aux Beaux-Arts avant d’intégrer l’atelier de Léon Cogniet (1794 – 1880), également fréquenté par Rosa Bonheur, Jean-Louis-Ernest Meissonier et Théodore Rousseau. Il fut aussi l’élève du peintre de paysages Charles Jacque (1813 – 1894).

De Penne participa pour la première fois au Salon en 1855 avec un tableau représentant l’Arc de Triomphe et inspiré par Victor Hugo. Deux ans plus tard, il obtint le second prix de Rome pour son interprétation de Jésus et la Samaritaine. S’étant dans un premier temps intéressé à la peinture d’Histoire, le jeune peintre se tourna cependant très vite vers la peinture de paysage et les sujets animaliers. Il fit partie de l’Ecole de Barbizon et fréquenta assidument les paysages de la forêt de Fontainebleau. C’est dans les scènes de vénerie que Charles-Olivier de Penne excelle tout particulièrement. Il s’installa dans une propriété à Barbizon et y demeura jusqu’en 1879, date à laquelle il quitta le village pour s’installer à Marlotte.

Au cours de la guerre franco-prussienne, l’artiste s’engagea dans un régiment de zouaves. Il revint à Barbizon quelques mois plus tard, malade, appauvri et profondément marqué par cette expérience. Il devait néanmoins être rapidement récompensé pour sa persévérance. Il attira l’attention d’importants collectionneurs : le duc d’Aumale, le comte Greffulhe, la princesse de Chimay, l’homme de presse américain Gordon Bennett,… À partir de 1872, les chiens devinrent son sujet de prédilection. Il reçut la même année une médaille de bronze au Salon, où il exposait deux aquarelles : Chiens bleus de Gascogne et Harde de chiens de sanglier. C’est ensuite sur les cimaises du Salon des artistes français que le peintre exposa ses œuvres. Il fut récompensé par une médaille d’argent en 1883 et reçut une autre médaille d’argent en 1889, lors de l’Exposition universelle. Très apprécié à l’étranger, il se vit décerner plusieurs distinctions à Moscou en 1885, à Madrid en 1888 et à Chicago en 1893, à l’occasion de l’Exposition universelle. 

Charles-Olivier de Penne connut un succès jamais démenti. Jusqu’à sa mort, en 1897, il continua à peindre des huiles et des aquarelles, répondant aux nombreuses commandes.